Marc Aurel Zitate mit Einordnung

Ein Kaiser an der Donau

Marc Aurel wurde 121 in Rom geboren und hieß zunächst Marcus Annius Verus. Die Familie gehörte zur senatorischen Oberschicht, die väterliche Linie stammte aus Baetica im Süden der Iberischen Halbinsel. Sein Vater starb früh. Einen Teil der Erziehung übernahm der gleichnamige Großvater, ein einflussreicher Senator.

138 ordnete Kaiser Hadrian seine Nachfolge neu. Er adoptierte Antoninus Pius unter der Bedingung, dass dieser wiederum Marc Aurel und Lucius Verus adoptierte. Damit stand fest, dass ein Sechzehnjähriger einmal das Reich führen würde. Er hatte dann dreiundzwanzig Jahre Zeit, sich darauf vorzubereiten. Antoninus Pius ließ ihn Ämter übernehmen und an den Regierungsgeschäften mitarbeiten. Marc Aurel sah eine lange und ruhige Herrschaft aus nächster Nähe. Seine eigene wurde das Gegenteil.

161 übernahm er die Herrschaft und bestand darauf, Lucius Verus als gleichrangigen Kaiser einzusetzen. Nach dessen Tod 169 regierte er allein. Die meisten seiner letzten Jahre verbrachte er in Feldlagern an der Donau, weit weg von der Stadt, die er regierte. Dort starb er 180, während eines Feldzugs, nach neunzehn Jahren im Amt.

Was ein ehemaliger Sklave ihn lehrte

Der wichtigste Lehrer für das, was Marc Aurel später aufschrieb, war Junius Rusticus. Er war Senator und Stoiker, und er hielt seinen Schüler zur Arbeit am eigenen Charakter an. In Buch eins der Selbstbetrachtungen dankt Marc Aurel ihm für etwas sehr Konkretes. Rusticus lieh ihm seine eigene Abschrift der Aufzeichnungen Epiktets.

Epiktet war versklavt gewesen, bevor er als Philosoph lehrte. Seine Vorlesungen sind nur erhalten, weil ein Schüler mitschrieb. Über diesen Umweg erreichten die Gedanken eines Mannes ohne Rechte den mächtigsten Mann des Reiches. In Buch elf zitiert Marc Aurel ihn mehrfach wörtlich.

Von Epiktet stammt die Unterscheidung, aus der fast alles Weitere folgt. In unserer Macht stehen das eigene Urteil, der eigene Antrieb, das eigene Streben und Meiden. Außerhalb liegen Körper, Besitz, Ruf und Ämter. Wer die zweite Gruppe für sein Eigentum hält, wird nach dieser Lehre zwangsläufig unglücklich, weil er an Dinge gebunden ist, die ihm jederzeit genommen werden können.

Die stoische Philosophie kam als geliehenes Heft aus dem Unterricht zu ihm, lange bevor sie ihm als Kaiser nützlich wurde. Das erklärt den Ton vieler seiner Sätze. Sie sind an eine einzige Person gerichtet, und diese Person ist er selbst.

Notizen ohne Leser

Die Selbstbetrachtungen bestehen heute aus zwölf Büchern. Diese Einteilung muss nicht von Marc Aurel stammen. Buch eins fällt aus dem Rahmen: eine lange Aufzählung von Menschen, denen er etwas verdankte, von den Eltern bis zu den Lehrern. Die übrigen elf sammeln Ermahnungen, kurze Argumente, Bilder und fremde Zitate, oft ohne erkennbare Reihenfolge.

Der Text erklärt seine Fachbegriffe kaum. Persönliche Ereignisse nennt er so unbestimmt, dass sie für Außenstehende leer bleiben. Und er wiederholt sich ununterbrochen. Die Ermahnung, den Tod als natürlichen Vorgang zu nehmen, kehrt über alle Bücher hinweg dutzendfach wieder, jedes Mal ein wenig anders formuliert.

Bei zwei Stellen steht ein Ortsvermerk. Einer nennt das Gebiet der Quaden am Fluss Gran, der andere Carnuntum, ein Legionslager an der Donau. Für den Rest gibt es keine Angabe.

Wer einen Leser erwartet, sagt dasselbe nicht dreißigmal. Marc Aurel gab dem Ganzen auch keinen Titel. „An sich selbst“ ist erst in der späteren byzantinischen Überlieferung belegt. Das deutsche Wort Selbstbetrachtungen stammt aus einer späteren Übersetzungstradition.

Purpur ist Wolle mit Schneckenblut

Buch zwei beginnt mit einem Satz, den Marc Aurel sich offenbar morgens vorsagte. Heute wirst du auf aufdringliche und undankbare Menschen treffen. Der Gedanke soll dem Ärger zuvorkommen. Eine Entschuldigung für das Verhalten der anderen ist er nicht. Wer damit rechnet, ist weniger überrascht, und Überraschung ist ein großer Teil dessen, was Ärger überhaupt ausmacht.

Eine zweite Übung zerlegt begehrte Dinge in ihre Bestandteile. Der Purpur des Kaisergewandes erscheint als Schafwolle, gefärbt mit dem Blut einer Meeresschnecke. Ein aufwendiges Gericht erscheint als der tote Körper eines Tieres. An anderen Stellen nimmt Marc Aurel einen Blick aus großer Höhe ein und stellt einen einzelnen Tag neben die Weite der Zeit. Er zählt auf, wie viele Menschen vor ihm dasselbe getrieben haben, und wie wenige Namen davon übrig sind.

Diese Sätze sind Werkzeuge. Sie arbeiten gegen ein Urteil, das sich gerade bildet. Wenn du einen davon als Zitat liest, liest du ein Stück aus einer Übung. Ein Befehl wie „Lösche die Vorstellung“ ist der nächste Versuch in einer Reihe, die kein Ende hat. Wer ihn aufschreibt, hat die Vorstellung offensichtlich noch.

Was für ihn gut war

Marc Aurels Wertordnung erklärt die meisten seiner Zitate. Gut und schlecht betreffen für ihn allein den Gebrauch des eigenen Urteils und des eigenen Handelns. Gesundheit, Besitz, Ansehen und das Überleben selbst gehören nicht dazu. Sie dürfen vernünftigerweise bevorzugt werden, aber sie entscheiden nichts über die Frage, ob ein Leben gut geführt ist.

Das ist strenger als die verbreitete Kurzform, man solle sich auf das konzentrieren, was in der eigenen Macht steht. Diese Kurzform lässt offen, wozu die eigene Macht dann gebraucht wird. Marc Aurel beantwortet sie. Er verlangt gerechtes Handeln gegenüber anderen, weil der Mensch für ihn zu einer gemeinsamen vernünftigen Ordnung gehört und nicht als selbstgenügsame Insel gedacht ist. Das hat praktische Folgen. Ein Amt darf man annehmen und gut ausüben. Verlieren muss man es können, ohne dabei ein anderer zu werden.

Ein Verlust ist bei ihm zunächst ein Ereignis, und erst dein Urteil darüber macht daraus einen Schaden. Darauf laufen fast alle seine bekannten Sätze zurück. Wer ihn als Trainer für Gelassenheit liest, bekommt die halbe Sache.

Der Krieg, den er selbst führte

Marc Aurel ermahnte sich zur Milde und führte gleichzeitig Krieg. Von 170 an kämpften römische Armeen an der Donau gegen Verbände, die römische Quellen unter Namen wie Markomannen und Quaden zusammenfassen. Diese Kriege dauerten mit Unterbrechungen bis zu seinem Tod. Römische Truppen töteten, verschleppten und versklavten dabei Menschen. Die Säule des Marc Aurel in Rom zeigt diese Feldzüge in Reliefs, darunter Enthauptungen und brennende Dörfer. Sie wurde als Siegesdenkmal errichtet.

Er schrieb über die natürliche Gemeinschaft aller vernünftigen Wesen und stellte die Sklaverei nie infrage. Einzelne Rechtsentscheidungen verbesserten die Lage bestimmter Schutzbedürftiger, das System blieb. 177 wurden Christen in Lugdunum, dem heutigen Lyon, misshandelt und hingerichtet. Ein allgemeines Verfolgungsedikt von ihm ist nicht belegt, und was er über die örtlichen Vorgänge wusste, ist in der Forschung umstritten. Stattgefunden haben sie im Rechtssystem seiner Herrschaft.

Seine Texte liefern einen hohen Maßstab, seine Regierung keine saubere Erfüllung dieses Maßstabs. Dieser Widerspruch bleibt stehen. Der Hinweis, man müsse ihn in seiner Zeit sehen, verschiebt ihn nur. Wenn du einen Satz von ihm über Milde liest, liest du ihn von einem Mann, der Feldzüge befahl.

Ein anderer Ton in den Briefen

1815 fand der Bibliothekar Angelo Mai in Mailand eine wiederbeschriebene Handschrift, ein sogenanntes Palimpsest. Unter dem jüngeren Text lag ein älterer: der Briefwechsel zwischen Marc Aurel und seinem Rhetoriklehrer Marcus Cornelius Fronto. Die Briefe beginnen in Marc Aurels Jugend und reichen bis in seine Kaiserzeit. Weitere Teile fand Mai vier Jahre später in der Vatikanischen Bibliothek.

Der Ton dort ist ein völlig anderer. Es geht um Stilübungen und Lektüre, aber ebenso um Halsschmerzen, schlechten Schlaf, Nachrichten aus der Familie und sehr ausführlich um gegenseitige Zuneigung. Marc Aurel schreibt hier auf Latein, weitschweifig, häufig unsicher, und er bittet um Rat. Fronto wiederum versuchte über Jahre, die Rhetorik gegen den wachsenden Einfluss der Philosophie zu verteidigen. Er verlor.

Der Mann, der sich in den Selbstbetrachtungen zur Unabhängigkeit ermahnt, hängt in seinen Briefen sichtbar an Lehrern und Freunden. Das korrigiert das Bild vom einsamen Stoiker im Zelt. Seine Philosophie entstand im Unterricht und aus geliehenen Büchern, auch wenn die Notizen wie ein Selbstgespräch klingen. Beide Textsorten stammen von demselben Mann, und nur eine davon wird heute zitiert.

Sätze, die er nie geschrieben hat

Unter Marc Aurels Namen kursieren zahlreiche Sätze, die im griechischen Text nirgends stehen. Der Weg dorthin ist immer derselbe. Eine freie Übersetzung wird zur Paraphrase, die Paraphrase wird weitergegeben, und im nächsten Schritt steht sie in Anführungszeichen. Bei einem Autor, der seit 1559 gedruckt und seither in Dutzende Sprachen übersetzt wurde, geht das schnell.

Auch belegte Stellen verlieren ohne ihre Umgebung etwas. Marc Aurel erwägt an mehreren Punkten sowohl eine von Vorsehung geordnete Welt als auch eine Welt aus Atomen. Ein einzeln herausgelöster Satz kann ihn deshalb entschiedener klingen lassen, als die Folge seiner Überlegungen hergibt. Benachbarte Notizen begrenzen eine Aussage oft oder setzen neu an.

Dazu kommt die Übersetzung selbst. Marc Aurel unterscheidet den Körper, die Lebenskraft und den denkenden Teil des Menschen. Für den denkenden Teil hat er ein eigenes Wort, hegemonikon, das leitende Vermögen. Je nach Ausgabe steht dafür Geist, Seele, Vernunft oder Selbst, und der Satz bedeutet dann jedes Mal etwas anderes.

Zwei Übersetzungen desselben griechischen Satzes können weit auseinanderliegen, und beide können vertretbar sein. Wo ein Wortlaut sich nirgends belegen lässt, stammt der Gedanke oft trotzdem von ihm. Der Satz selbst gehört dann der Übersetzungsgeschichte.